Il clarinetto ha origine nel XVII secolo, evolvendo dal chalumeau, uno strumento a fiato con una sola ancia. Il suo perfezionamento è attribuito al liutaio tedesco Johann Christoph Denner nel 1690, che aggiunse fori e chiavi al chalumeau, creando il primo vero clarinetto. Nel XVIII secolo, il clarinetto divenne popolare nelle orchestre, con compositori come Mozart che scrissero opere per questo strumento.

Nel XIX secolo, l'introduzione del sistema Boehm migliorò la suonabilità e la tecnica. Nel XX secolo, il clarinetto esplose nel jazz con artisti come Benny Goodman, e continuò a essere protagonista nella musica classica con compositori come Debussy e Ravel.

Oggi, il clarinetto è uno strumento fondamentale in orchestre, bande e musica da camera, con varianti come il clarinetto basso. Grazie a innovazioni nei materiali e nelle tecniche, il clarinetto resta uno degli strumenti più versatili e apprezzati.